Tiendas: Baterías antigravedad, de la edición de enero de 2021

Nota editorial:Este artículo apareció originalmente en la edición de enero de 2021 de la revista Roadracing World & Motorcycle Technology.

Por David Swarts

La inspiración, la innovación y la transpiración son solo tres de los muchos ingredientes necesarios para iniciar y hacer crecer un negocio de fabricación. Scott Schafer no inventó las baterías ligeras de iones de litio y no estaba en el negocio de las baterías. Pero cuando compró (y le gustó) una batería liviana de iones de litio y se agotó rápidamente, decidió hacer algo al respecto. Como resultado, comenzó y desarrolló su nueva empresa, Antigravity Batteries, hasta convertirse literalmente en una potencia en la industria de los deportes motorizados.

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Nativo de California, Schafer montó motocicletas desde los 10 años e incluso participó en algunas carreras de motocross. En 2008, Schafer, originalmente un contratista general, se inició en los días de pista en su Ducati Hypermotard 1100.

"En 2009, compré una de las primeras baterías de litio [ligeras] del mercado", dijo Schafer. "Era como este construido a mano por un tipo en Internet, y yo estaba como, '¡Guau! Esta es una idea increíble'. Me gustó mucho, duró unos dos o tres meses antes de que fallara y no funcionara.

“Mientras tanto, tenía un amigo que era ingeniero de baterías para SBC Global. Lo miró y dijo: 'Si hiciéramos esto, esto y esto, podríamos hacer que este producto realmente funcione bien'. Así que hicimos lo que sugirió y los producimos en 2010. Comenzamos a venderlos a nuestros amigos del día de la pista. Y lo que sucedió fue que él estaba completamente en lo cierto y los productos realmente funcionaron".

Schafer pasó el año siguiente construyendo sus baterías antigravedad de iones de litio (llamadas así por su ahorro de peso, hasta un 80 % en comparación con algunas baterías de plomo-ácido) en el garaje de su casa y todo salió bien. Los cuatro modelos de batería de carcasa pequeña que Schafer y su amigo (que dejaron la empresa desde el principio) desarrollaron para aplicaciones de deportes de motor eran populares en ese momento y continúan siendo algunos de los más vendidos de la empresa.

Antigravity Batteries amplió su oferta de baterías pequeñas para deportes de motor a baterías livianas de iones de litio en estuches dimensionados para servir como reemplazos directos de OEM en motos de calle y la nueva generación de motos todoterreno con arranque eléctrico, pero fueron las baterías originales las que inspiraron Schafer para idear la próxima gran línea de productos de Antigravity.

"Accidentalmente había dejado mi camión encendido en la pista y necesitaba arrancarlo", dijo Schafer. "Todo lo que teníamos eran las baterías de caja pequeña de las bicicletas. Tomé una de esas y fácilmente volcó el camión. Pensé: '¡Oh, Dios mío! Si nuestra batería más pequeña volcará un camión, ¿por qué no hacerlo? ¿No hacemos un producto pequeño que pueda tener esa [capacidad] encapsulada con la capacidad de cargar computadoras portátiles, teléfonos y dispositivos USB?'"

Y así nació la línea Micro-Start de baterías antigravedad de fuentes de alimentación portátiles. "Podría decirse que fuimos la primera marca en comercializar en 2013", dijo Schafer. "Estábamos casi un año por delante de todos los demás, por lo que tuvimos un éxito tremendo con ese producto. Vendimos 500.000 el primer año. Fue una locura".

Desde entonces, Schafer ha aprendido mucho sobre baterías y especialmente sobre baterías de iones de litio. Ahora es su propio ingeniero de baterías, diseña y desarrolla especificaciones para productos más innovadores, lo que da como resultado la nueva línea Re-Start de baterías para automóviles y motocicletas.

"Durante los últimos cinco años, hemos pasado de las motocicletas a las baterías de automóviles, y de las baterías de automóviles hemos desarrollado el Sistema de administración de baterías (BMS) interno", dijo Schafer. "Somos la primera empresa en llevar al mercado un sistema completo de gestión de baterías.

"Lo que hace el BMS es proteger la batería para que no se sobrecargue o se descargue en exceso. Supongamos que la descarga en exceso al dejar las luces encendidas; se apagará y aún retendrá suficiente energía para encender su bicicleta o automóvil unas cuatro veces más. Así que , nunca más te quedarás varado por una batería agotada".

Cualquiera que haya girado la llave de encendido de su motocicleta y haya encendido accidentalmente las luces de estacionamiento sabe lo fácil que es agotar accidentalmente la batería de una bicicleta. Pero Schafer dijo que los sistemas de alarma y la electrónica del motor del mercado de accesorios a veces se instalan de una manera que agota constantemente las baterías. Y cada vez que agota una batería, cualquier batería, demasiado baja, sufre un daño irreversible, según Schafer.

"Si permite que una batería de plomo-ácido se descargue por debajo de los 10,5 voltios, se daña y no tendrá la capacidad ni la potencia que alguna vez tuvo", dijo Schafer. "Una vez que cae en el rango de 4 voltios, se daña gravemente".

Para hacer que las baterías Re-Start sean aún más convenientes, la energía de reserva en las unidades automotrices se puede activar sin siquiera abrir el capó. Todo lo que el propietario debe hacer es presionar un botón en el llavero provisto, lo cual es bueno porque algunos autos más nuevos como el Chevy Corvette 2020 tienen baterías a las que no se puede acceder fácilmente. Las baterías Re-Start para motocicletas requieren que se presione un botón en la batería para activar su reserva de energía.

Antigravity Batteries lleva esta tecnología a su nueva línea de baterías de ciclo profundo. Así es, baterías de iones de litio de ciclo profundo de 100 Ah (amperios por hora) que pesan alrededor de 60 libras menos que una batería de plomo-ácido comparable y vienen con monitoreo inalámbrico a través de Bluetooth. "Entonces, incluso si las baterías están en el casco de su RV [o bote]", dijo Schafer, "podrá verificar el voltaje".

Mantenerse al día con la tecnología es uno de los desafíos que enfrentan las baterías antigravedad, pero otro es educar al mercado para cultivar la demanda de productos de baterías avanzadas, dice Schafer. En respuesta, Schafer abrió un canal de YouTube (https://www.youtube.com/channel/UCS-Lh_lKT9g5mkMTh-HW4xw) donde crea y publica videos que destacan sus productos, su tecnología y las baterías de iones de litio en general.

Schafer graba sus videos y realiza pruebas y desarrollo de productos en su casa en Ojai, California, donde tiene una oficina/estudio y una pista de motocross. Luego, dos veces por semana, viaja 90 millas al sur hasta la ubicación principal de Antigravity Batteries en Gardena (al sur de Los Ángeles).

Allí, los 12 empleados de la empresa ensamblan, etiquetan y empaquetan los cuatro modelos de baterías de caja pequeña; recibir las baterías Re-Start, Micro-Starts y otros productos de socios fabricantes en China; hacer pruebas de control de calidad y servicio de garantía; y comercializar, vender y distribuir los productos a consumidores y distribuidores.

Y aparte de algunos empleados que trabajan de forma remota y el resto que trabaja socialmente distante en sus instalaciones de 12,000 pies cuadrados, las operaciones de Antigravity Batteries (un negocio esencial debido a su posición en el sector del transporte) han continuado sin contratiempos durante la pandemia.

"Nos mantuvimos ocupados durante el COVID porque podemos fabricar algunas de nuestras cosas aquí en los EE. UU. y tenemos un gran stock de todos nuestros productos", dijo Schafer. "Creo que esa es una de las cosas importantes. Almacenamos mucho más de nuestro producto que muchos de nuestros competidores. Así es como trabajamos. Entonces, eso realmente impulsó nuestro nombre durante este período. Las ventas realmente aumentaron, y eso es porque mucha gente se quedó sin baterías y teníamos el producto listo para enviar".

Antigravity Batteries comenzó de a poco con su fundador Scott Schafer construyendo baterías de iones de litio livianas para motocicletas a mano en su garaje, pero tenía una visión de hacia dónde podría llegar la tecnología. Ahora, después de 10 años, mucho trabajo duro, pensamiento creativo y decisiones comerciales inteligentes, Antigravity Batteries se ha convertido en una de las marcas más sólidas en su segmento. La compañía dirigida por motociclistas no va a soltar el acelerador en el corto plazo.

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